备运提单的实质是承运人已收到货物等待装船的提单。如果承运人签发备运提单，就是他确认货物已交由他保管，或存在一条船上，或在他所控制的仓库内，而不是确认货物已开始装运。
这种提单仅说明货物将装入就要到港的某船或其他代替船。备运提单是初步的运输合同的证据。
备运提单通常包括一切运输条款，如果货物确实装入预定船舶后，由承运人在提单正面加注“已装船”字样和装船日期，并签字盖章，使之成为已装船提单。或由承运人同意，也可由托运人以备运提单向承运人换取已装船提单。如果预定船舶不能按时到港，承运人不负责任。承运人可以另换他船。
买方一般不愿接受备运提单，因为备运提单没有装船日期，使他无法估计货物到达卸货港的日期，而且他要冒货物装船前残损的风险。加之船期延误，还要多支付货款利息。另外，备运提单上没有确切船名，使提单持有人不能在承运人违约时申请法院扣押船只。但随着集装箱运输的开展，备运提单日益增多。因为集装箱航运公司有时必须在内陆收货站收货，而在收货站不能签发已装船提单，只能签发备运提单。
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